Kazan
suit des études théâtrales universitaires avant d'entrer
au Group Theatre en 1932. Il y exerce entre autres les fonctions d'acteur
et devient pendant la guerre un metteur en scène réputé.
Hollywood s'intéresse alors à lui : il réalise d'abord
des films sociaux et reçoit un Oscar pour Gentleman agreement
(plus pour son sujet -l'antisémitisme en 1947- que pour ses réelles
qualités). Il signe sa première réussite artistique
1950 avec Panic in the Streets , tourné en décors
naturels. Pendant les années 50, il alternera théâtre
et cinéma, dénoncera ses anciens camarades du parti communiste
et recevra un second Oscar pour On the waterfront , film
qui 
justifie la conduite d'un mouchard.
Le début des années 60 marque un tournant
majeur dans sa carrière. La grandiloquence de la décennie
précédente semble bien loin. Kazan abandonne une mise
en scène et une direction d'acteurs empesées (à l'exception
de Baby Doll, le meilleur film de cette période) pour
les adapter à ses sujets. Il passe alors avec une réussite
constante de l'apaisement (Wild river) à la passion
extrême (Splendor in the grass) , de la fresque familiale
d'une maîtrise absolue (America, America) à
une réflexion parfois maladroite mais magnifique sur sa vie et sa
carrière ( The Arrangement ), d'un huis clos fauché
(The visitors) à un gros budget (The last tycoon)
.
Parallèlement à ses carrières au
cinéma et au théâtre, il a également écrit
de nombreux romans dont les plus connus sont ceux qu'il a adapté
au cinéma : America, America (1962) et The arrangement
(1967).
